Страх богатыря

— Ежели смерть, то бери меня как есть. А ежели Соловей-Разбойник, то спускайся, да силами с тобою померимся, как честной народ, да люд правдивый!

— Я — не смерть, и уж вовсе не соловей, — молвил голос сверху, — а если отгадаешь три мои загадки, то может быть, и никогда не узнаешь кто я. Боишься ли? Попытаешь ли судьбинушку?

— А уж отчего бы и не попытать? — отвечал Илья Муромец. — Так и быть, спрашивай!

— Тогда слушай и отвечай сам. Сколько не было бы видно листьев на тех деревьях, коли не сияла бы луна со стороны, где так темно ночью, что хоть глаз выколи?

Призадумался Илья Муромец, и надолго призадумался.

— Хорошо поёшь, Соловей! И не разгадаешь так сразу. А сколько их видно-то там?

Но как глянул он наверх опять, так и замер весь. По ветвям струился вниз божественный, переливающийся волшебством свет.

— Ну тогда скажи мне, — приятнее послышался Илье Муромцу глас сверху, — может ли Жар-птица лететь выше неба, да выше облака белого, да над солнышком ярким, когда над славным городом Муромом дождь хлещет как из ведра, да молнии страшные сверкают?

— Жар-птицу не видывал, но, думаю, кто над облаками парит, тому и дождя не видно.

— Ну хорошо же, добрый молодец, — и тут начал ветер шелестеть да бушевать на ветвях, — тогда отгадывай третью мою загадку. Шёл ночью богатырь через лес, да встретился с неизвестным. Отгадал он две загадки, да про третью забыл совсем, потому как думал всё о луне, да о солнце, да о ветре с дождём, да как по другой стороне, да по блюдечку, да покатилось яблочко, в самую серединку упало, да укатилось от него далёко. А коли скажешь сколько раз обернулось вокруг себя, то, может, и отпущу на волю, а коли не знаешь, так и заберу тебя с собой, да в слугу своего вечного превращу.

Выхватил тут Илья Муромец палицу свою, топнул своей ногою, да так что вода из-под земли хлынула. Закричал он голосом своим могучим, да так что весь лес содрогнулся, да отозвался ему.

— А ну, проваливай, сила нечистая! Не место тебе тут и загадкам твоим!

Но того уже и след простыл. Посмотрел по сторонам богатырь, и когда не увидел никого, пошёл себе дальше дорожкой прямоезжей в славный добрый город Муром. А за ним — тень его тёмная, как слуга плелась, да как раб, да как тот, кто и думать не умеет совсем, а только по пятам ходит, да по ночам пугает.